Un análisis genético de los esqueletos de pacientes londinenses muertos por la peste medieval en el siglo XIV demostró la presencia de la bacteria Yersinia pestis. El equipo de científicos alemanes y canadienses ha demostrado que el patógeno causante del exterminio de millones de personas en la Europa medieval, es muy similar al que se encuentra hoy en día y por lo tanto ha existido por lo menos 600 años.
La Peste Negra cobró la vida de un tercio de los europeos en sólo cinco años desde 1348 hasta 1353. Hasta hace poco, no se estaba seguro de si la bacteria Yersinia pestis, quien se sabe que causa la plaga hoy, era la responsable del brote más mortal de la enfermedad que se conoce. Ahora, investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania) y la de Universidad de McMaster (Canadá) han sido capaces de confirmar que Yersinia pestis estaba detrás de la peste bubónica.
Las pruebas genéticas anteriores que indicaban que la bacteria estaba presente en las muestras medievales habían sido descartadas ya sea por estar contaminados por ADN moderno o por ADN de las bacterias en el suelo. Sumado a esto, habían dudas de por qué el patógeno de la plaga moderna se extiende mucho más lentamente y es menos mortal que la peste medieval, incluso teniendo en cuenta la medicina moderna.
El equipo de investigadores pudo descifrar por primera un genoma circular muy importante para explicar la virulencia de Y. pestis. El plasmidio denominado pPCP1 comprende alrededor de 10.000 pb del ADN de la bacteria. La muestra fue tomada de los esqueletos de un cementerio de Londres.
Por su parte el grupo de trabajo en Tübingen, utilizó una nueva técnica de “pesca molecular” para enriquecer los fragmentos de ADN desde el esmalte de los dientes para la posterior secuenciación del ADN utilizando la última tecnología exostente. De esta manera, los fragmentos fueron comparados con la secuencia del genoma y resultó ser idéntica a la de los agentes patógenos de nuestros días. Eso indica que al menos esta parte de la información genética no ha variado apenas en los últimos 600 años.
Los investigadores también pudieron demostrar que el ADN encontrado en el cementerio de Londres era en realidad medieval. Para ello, examinaron el daño del ADN que sólo se produce en el ADN medieval lo cual excluye la posibilidad de contaminación moderna. Esto confirma que el patógeno conocido hoy como Y. pestis fue también la causa de la peste en la Edad Media.
Referencia
Verena J. Schuenemann, Kirsten Bos, Sharon Dewitte, Sarah Schmedes, Joslyn Jamieson, Alissa Mittnik, Stephen Forrest, Brian K. Coombes, James W. Wood, David J. D. Earn, William White, Johannes Krause, Hendrik N. Poinar. Targeted enrichment of ancient pathogens yielding the pPCP1 plasmid of Yersinia pestis from victims of the Black Death. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2011; DOI:10.1073/pnas.1105107108
